28 марта 1912 года в семье московского оперного певца и школьной учительницы родилась девочка, благодаря которой в годы Великой Отечественной войны были сформированы полностью женские авиаполки. Эту девочку звали Марина Раскова (о ней недавно вышла целая книга!).
Её жизнь была связана с авиацией задолго до войны: в начале 1930-х она прошла обучение на штурмана, и в 1938 г. вместе с двумя другими девушками совершила беспосадочный перелёт Москва — Дальний Восток (село Керби) протяжённостью 6450 км - они установили женский мировой авиационный рекорд дальности полёта. Позднее она стала майором Военно-воздушных сил Красной армии, первой женщиной-штурманом, удостоенной звания Героя Советского Союза.
В конце 1930-х Марина работала в НКВД и с началом войны использовала своё влияние, чтобы добиться формирования женских боевых частей. В октябре 1941 года она сформировала авиагруппу из трёх женских авиаполков: 586-го истребительного (летавшего на самолетах Як-1), 587-го бомбардировочного (самолеты Пе-2) и 588-го ночного бомбардировочного (самолеты По-2) - именно этот полк впоследствии стал известен как «Ночные ведьмы».
У 588-го полка была особенная техника бомбардировки: все вылеты совершались исключительно ночью, а над самой целью лётчицы глушили моторы. Благодаря этому самолёты становились настолько бесшумными, что было слышно лишь небольшое шуршание, как от «ведьминой метлы». Именно поэтому немцы стали называть таких лётчиц “Nachthexen” - “Ночные ведьмы”.
Эта техника требовала от лётчиц большой выдержки и самообладания. На таких самолётах летали вдвоем: лётчик и штурман. Лётчик управлял самолётом, а штурман прокладывал курс и сбрасывал бомбы. Одна из Ночных ведьм, Наталья Меклин (Кравцова в замужестве), так описывала бомбардировки в своей книге:
Наш По-2 – в перекрестье лучей, а мне нельзя даже немного свернуть с курса. Иначе – промахнешься. И я вдруг почти физически ощутила, как кто-то цепкими пальцами медленно сдавливает мне горло. А сопротивляться нельзя… Рявкнула первая зенитка. За ней – еще одна. И еще. Разрывы ложились где-то выше. Но зенитчики быстро исправили ошибку. Яркие вспышки приблизились к самолету. Снаряд разорвался прямо впереди, и мне инстинктивно захотелось свернуть, бороться, вырываться из лучей!.. Как трудно удержаться! Секунды… секунды… Иногда они кажутся часами. Наконец цель под нами. Самолет качнуло. Это оторвались бомбы. – Готово, – сообщила Нина (штурман, прим. редакции) и, как всегда, наполовину высунулась из кабины, глядя на землю. Каждый раз я боялась, как бы она не выпала оттуда вслед за бомбами.
Первым командиром полка стала опытная лётчица Евдокия Бершанская, поэтому полк иногда шутливо называли “Дунькин полк”, намекая на полностью женский состав и имя командира. Под командованием Бершанской полк прошёл всю войну, а Евдокия получила Орден Суворова - им награждались командиры Красной Армии за выдающиеся успехи в деле управления войсками. Бершанская - единственная женщина Красной Армии, получившая этот орден.
Евдокия Бершанская, командир 588-го ночного бомбардировочного полка. Фото из открытых источников.
Нельзя оставить без внимания и сами самолеты, на которых летали девушки. Самолеты У-2 - с 1944 г они стали называться По-2 в честь их создателя Н. Н. Поликарпова, а в народе чаще назывались “кукурузниками” - были простыми в управлении и ремонте, они могли взлетать с малым разбегом и садиться даже на небольшой участок. Их небольшая скорость и способность лететь на низкой высоте неожиданно оказались преимуществом в годы войны - пилоты У-2 летали на уровне верхушек деревьев, где они были трудно различимы, а более быстрые немецкие самолёты не могли так сильно замедлиться, поэтому им было сложно прицелиться.
https://avatars.dzeninfra.ru/get-zen_doc/3769427/pub_614c896edab9da6b89853aa2_614c89825463863f19683d33/scale_1200
“Ночные ведьмы” на фоне своих самолётов. Фото из открытых источников.
Однако у этого была и обратная сторона - маленький деревянный самолёт не мог нести большой груз. Девушки часто отказывались брать парашюты, чтобы забрать больше бомб. Самолёт изначально предназначался не для боевых действий, а для учебных целей, поэтому слабо защищал команду от попадания.
И все-таки немецкий летчик увидел их раньше. Он атаковал По-2 спереди, спикировав на освещенный луной самолет. На мгновение яркая вспышка ослепила Глашу, и в тот же момент темная громада, закрыв собой небо, с шумом промчалась над ними. Глаша сразу поняла, что означала эта вспышка. Она окликнула Дусю. Раз, второй, третий… Дуся не отвечала. Голова ее была опущена на правый борт, как будто она разглядывала что-то внизу, на земле. Но так странно опущена… Лбом она упиралась в борт… Из книги Натальи Кравцовой (Меклин) “Ночные ведьмы”.